De Cercle Royal Concorde-Philotaxe is gevestigd in een prachtig Art Deco herenhuis in Antwerpen, met een pluchen interieur, bar, lounges en bridge tafels van groen vilt. Het is een van de oudste instellingen van zijn soort in het land. Sterker nog, deze eerbiedwaardige herenclub is ouder dan België zelf. De Cercle Royal Concorde-Philotaxe is ontstaan uit de fusie van twee Antwerpse instellingen — de Cercle Philotaxe, opgericht in 1819, ruim voor de Belgische onafhankelijkheid in 1830, en de Cercle de la Concorde, opgericht in 1856 — en verwelkomt al sinds de 19e eeuw invloedrijke leden uit de Antwerpse samenleving. “Deze twee kringen verenigden personen uit de vrije beroepen, bedrijfsleiders, mensen uit de commerciële wereld en verschillende prominente persoonlijkheden uit die tijd, vertelt Yves Barberis, de huidige voorzitter. Pas in 1993 besloten de twee raden van bestuur te fuseren en zo ontstond de Cercle Royal Concorde-Philotaxe, dat nu een VZW is met een negenkoppige Raad van Bestuur die elke maand samenkomt.”
De rustige sfeer leent zich uitstekend voor discrete gedachtenwisselingen en discussies. Netwerken is hier de kunst. Om je aan te melden bij de Cercle heb je zowel een sponsor als goedkeuring van de Raad van Bestuur nodig. Op het hoogtepunt telde de Cercle tussen 300 en 350 leden. “Op dit moment zijn het er ongeveer 230,” vertelt Yves Barberis. Deze daling is in lijn met een trend die zichtbaar is bij alle vergelijkbare verenigingen, zoals de Rotary en de Lions Club: het werven van nieuwe leden is een uitdaging geworden en daarmee is generatievernieuwing een opgave. “Oorspronkelijk werd de Cercle Concorde-Philotaxe opgericht om waarden zoals vriendschap en sociale relaties te promoten. Het was niet noodzakelijkerwijs een professionele club waar mensen elkaar troffen om zaken te doen, voegt Yves Barberis eraan toe. De gemiddelde leeftijd van onze leden ligt nu boven de zestig, dus het is cruciaal om ons ledenbestand te verjongen.” Om mensen aan te trekken die nog steeds professioneel actief zijn, heeft de Cercle zich zo’n twintig jaar geleden opengesteld voor zakelijke netwerken. De afdeling Business Class en de conferenties zijn specifiek gericht op de zakenwereld.
“Naast de traditionele bridge- en golftoernooien, maandelijkse diners en andere salongesprekken, voegen we nu evenementen toe die meer kans maken om de ‘Next generation’ van 25 tot 45-jarigen, voorheen bekend als ‘Young Professionals’, aan te trekken. We bieden ook Business Hours met sprekers over puur professionele onderwerpen en workshops over thema’s die het waard zijn om over te debatteren. Er zijn ook concerten, bedrijfsbezoeken — vooral populair bij de Next Gen — en maandelijkse lunches met de voorzitter.” De aanpak werpt zijn vruchten af: tegenwoordig is ongeveer 20% van de leden van Cercle jonger dan 45 jaar. Het is het bewijs dat een selectieve en prestigieuze club zich ook kan aanpassen aan de 21e eeuw.
