Ze heeft van haar overtuigingen een engagement gemaakt. En haar engagement een missie. Charlotte Diez-Bento is oprichter van This is your Heart, een Zwitsers adviesbureau voor kunst en culturele diplomatie. Ze ontwikkelt curatoriële projecten gewijd aan de kunstscènes in Afrika en het Zuiden in het algemeen, door internationale samenwerkingsnetwerken te creëren die kunstenaars, filantropen, politieke besluitvormers en spelers op de kunstmarkt samenbrengen. Haar ambitie? Het verdedigen van de visie van Afrikaanse of Afro-kunstenaars in een tijd waarin nieuwe postkoloniale denkbeelden ontstaan in het licht van de klimaat- en sociale noodsituatie in een geglobaliseerde en ongelijke wereld. “Wat mij drijft, is om al deze kunstenaars de kans te geven hun verhalen en hun kijk op de wereld te delen en een dialoog aan te gaan,” zegt ze. “Het is essentieel om een stem te geven aan al deze kunstenaars uit het Zuiden in het algemeen, die met ons praten over de grote mondiale uitdagingen vanuit hun perspectief: ecologie, solidariteit, onze gedeelde geesteswetenschappen, het migratievraagstuk, het postkoloniale discours, cultuurgeschiedenis en immaterieel erfgoed. Kortom, hoe we onze blik kunnen ‘de-westerniseren’.”

Charlotte Diez-Bento is een scherp observator van het Afrikaanse continent en een kenner van internationale betrekkingen — ze werkte twintig jaar bij de VN en in mondiale financiële instellingen — en gelooft dat deze kunstenaars “in de voorhoede staan van een veranderend geostrategisch landschap”: “Er is echt ongelooflijke creativiteit op het hele continent, een authenticiteit,” merkt ze op. “Je vindt een veelheid aan geografische gebieden, soorten kunst en scènes, van Zuid-Afrika tot Nigeria, via Senegal en Ethiopië. Ik wilde mensen helpen hun eigen verhalen te ontdekken.”

In een tijd waarin de kunstmarkt in de ban is van Afrikaanse en Afro-kunstenaars, zijn ook de culturele instellingen waar ze mee samenwerkt booming. Dit was een paar jaar geleden nog lang niet het geval: “Dingen veranderen. Op het continent zijn drie of vier artistieke knooppunten de bruggenhoofden van Afrikaanse creatie geworden, zoals Marokko, Zuid-Afrika, Senegal en Nigeria. Ik zou ook Kenia en Benin willen noemen, die behoren tot de landen die hebben geïnvesteerd in de ontwikkeling van hun culturele instellingen, met name in de hedendaagse kunst.” MOCAA in Kaapstad, MAACAL in Marrakech, de historische Biënnale van Dakar, de gedecentraliseerde beurs 1:54… het zijn maar enkele van de toonaangevende musea en evenementen die de artistieke geografie van Afrika een nieuwe vorm geven en waarmee Charlotte Diez-Bento partnerschappen aangaat.

In dit bruisende landschap merkt ze op dat veel kunstcentra en residenties het resultaat zijn van privé-initiatieven, “vooral die van kunstenaars die een zeker succes hebben bereikt”, zoals Barthélemy Toguo en zijn Bandjoun Station kunstcentrum in Kameroen, Kehinde Wiley’s kunstenaarsresidentie in Dakar, of de stichtingen Yinka Shonibare en El Anatsui in Nigeria. “Het is een zeer rijk ecosysteem,” zegt deze waarnemer, die regelmatig reizende tentoonstellingen en kunstroutes door de stad organiseert, ook tijdens grote hedendaagse kunstbeurzen zoals Art Basel. “We zijn ons er zeer van bewust dat de hedendaagse Afrikaanse scene steeds meer wordt geïntegreerd in grote internationale evenementen.” Voor haar is het een golfbeweging: “We leven in een postkoloniale, geglobaliseerde wereld, kunstenaars laten hun stem horen en er is een proces van openheid in gang gezet. De beweging in deze richting is heel duidelijk en er is geen weg terug. Er is dus echt interesse om barrières te slechten. Noord-Amerika biedt bijvoorbeeld een totaal andere kijk op Afrikaanse kunst dan Europa, met een scherp oog voor opkomende verhalen en creaties. Azië stelt zich ook open voor Afrikaanse kunstenaars, misschien soms met een aantrekkingskracht voor meer ‘klassieke’ werken. Dit zijn verschillende visies, maar het zijn bloeiende markten die aantonen dat dit inderdaad een fundamentele beweging is.”