Vaak ontstaan mooie verhalen uit ontmoetingen. Zo ook hetgeen dat Min Young Lee en Gil Bauwens verenigt rond hun passie voor kunst. Wanneer ze elkaar ontmoeten in Parijs, bereidt Min Young Lee, die als curator in het “Asia Museum” in Korea heeft gewerkt, haar doctoraat voor. “Ze was altijd al gepassioneerd door kunst en Franse literatuur”, herinnert Gil Bauwens zich. “Al snel besloten we om een galerie in Brussel te openen om er werken van Koreaanse kunstenaars, die toen nog weinig bekend waren in België en Europa, tentoon te stellen. Het verleden van Min Young Lee als curator gaf deze ontdekkingstocht van de Koreaanse scene een vorm van geloofwaardigheid.” Zo onthult het duo in 2012 zijn nieuwe locatie in een voormalige drukkerij in Brussel. Eerder dan een galerie stellen ze een leefruimte voor met mooie, verfijnde volumes. “In tegenstelling tot een white cube was het de bedoeling om kunst tentoon te stellen in een vrij groot privé-interieur en een culturele brug te slaan tussen Korea, België en Europa, eerst door Koreaanse kunstenaars in Brussel voor te stellen en vervolgens door Europese kunstenaars naar Korea te halen tijdens beurzen of tentoonstellingen.”
Vandaag vertegenwoordigt de galerie Lee-Bauwens een vijftiental kunstenaars. Koreanen, natuurlijk, zoals Chun Kwang Young, Kwon Jukhee, Shim Moon-Pil, Nam Tchun-Mo, Kim Hyun-Sik, Min Sunghong, Shin Meekyoung en Kim Jiana. Maar ook Europese kunstenaars zoals Esther Stocker, Lucas Leffler, Ode Bertrand, Paola Pezzi, Javier Leon Perez, Maurice Frydman en recentelijk Carole Solvay. “We willen niet als Koreaanse galerie bestempeld worden want we promoten echt beide culturen,” benadrukt Gil Bauwens. “In feite trachten we binnen onze galerie een pariteit tussen Koreaanse en Europese kunstenaars tot stand te brengen.” Het geduld waarmee beide galeriehouders zich de afgelopen tien jaar hebben ingezet om dit doel te bereiken, werpt zijn vruchten af. “Het is een feit dat in Brussel de verzamelaars van nature nogal nieuwsgierig zijn. Zij zijn geïnteresseerd in Aziatische en Afrikaanse kunst en wijzen de nieuwe kunstvormen die zij ontdekken niet zomaar af, dat geluk hebben wij”, aldus de galeriehouders. Ze vervolgen als volgt: “Deze erkenning wordt ook verklaard door de culturele soft power die Zuid-Korea uitoefent via zijn instellingen en grote bedrijven.” Deze open geest nemen zij ook waar in Korea, waar de Europese kunst navolging vindt. “Steeds meer buitenlandse galerieën vestigen zich in Seoul, wat vijf of zes jaar geleden niet het geval was,” merken ze op. “Korea stelt zich steeds meer open voor westerse kunst.” In een voortdurende poging om de twee werelden samen te brengen, nam Min Young Lee in 2019 deel aan de tentoonstelling Brussels in SongEun: Imagining Cities Beyond Technology 2.0 om het officiële bezoek van de koning van België aan Korea te herdenken, georganiseerd door Gluon en SongEun Art Space. De galerie nam ook deel aan de organisatie van de tentoonstelling RENE MAGRITTE, THE REVEALING IMAGE, Photos & Films met curator Xavier Canonne, directeur van het Museum of photography in Charleroi en voorgesteld door Editions Ludion in twee verschillende Koreaanse musea, Ground Museum en Wooyang Museum.
Imaginary Territories, Chun Kwang Young, Exhibition View At Lee Bauwens Gallery, Brussels (BE), 2022
“Kunstbeurzen zijn ook belangrijk om Europese kunstenaars bij Koreaanse kopers te introduceren. Zo nemen wij bijvoorbeeld deel aan de beurs van Seoel, KIAF, — hoewel onze aanwezigheid de laatste twee jaar onderbroken werd wegens Covid — zullen wij volgend jaar terugkeren.” Dit internationale evenwicht bereiken Min Young Lee en Gil Bauwens via hun curatoriële projecten en partnerschappen. Zo stelt Chun Kwang Young, een van de kunstenaars die door de galerie wordt vertegenwoordigd, tot november 2022 “Time Reimagined” tentoon op de Biënnale van Venetië met de steun van de Boghossian Foundation. Daarnaast wijdt de galerie tot 10 juli een tentoonstelling — de derde van deze kunstenaar op deze plek — aan een selectie van zijn recentste werken. “De wereld van de hedendaagse kunst is in beweging. We zijn blij dat we deze artistieke en culturele brug tussen onze twee landen kunnen bouwen.”
